Your Christmas Wreaths are Built on the Backs of Exploited Workers
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Christina Ocampo
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Ian Yaffe
207-200-2523
English version of the press release (PDF)
Comunicado de prensa en español (PDF)
** ESPAÑOL ABAJO **
HARRINGTON, MAINE — While the Wreaths Across America caravan makes its way to Washington D.C., workers are feeling the impact of another tough season. Right as the wreath season started this October, multiple women reported being sexually harassed by a Worcester Wreath Company labor contractor. The women are part of the 700 workers, mostly from Latin America and the Caribbean, who are hired by the company and their contractors each year. Many workers are in the factory for over 15 hours a day making wreaths to meet the demand from the nonprofit Wreaths Across America, which has close family ties to Worcester Wreath Company (Note 1).
The women report that the labor contractor in the case mentioned above would stop by their rooms unannounced, offer them alcohol, and repeatedly insist on having sex with them. The day after confronting him, a group of eight workers (a combination of the men and women who were directly impacted and those who supported them) were fired by a Worcester Wreath Company representative and immediately kicked out of their employer-owned housing.
Walesca Alicea Rodriguez, one of the women who experienced sexual harassment and was kicked out, says, “The abuse against women must stop. They think immigrant workers won’t do anything or speak up. I am not afraid. I am raising my voice so that other women don’t have to go through this.” The women in the fields and factories speaking out at Worcester Wreath Company and their labor contractors are not on the front page of the #MeToo movement. And yet low-wage workers, who are majority women of color, are disproportionately vulnerable to sexual violence in the workplace (Note 2). It is time for this movement to center the experiences and voices of these women and the men, like Richard Rivera Oneill, who stand in solidarity with them.
“It’s one thing for Worcester Wreath Company to say they do not condone sexual harassment, but it’s another to stand by their words,” Richard stated in reference to a meeting he and workers had with the founder and management team of the company to discuss this incident of sexual harassment.
He continues, “They are still contracting with the abuser. They want us to work, but are not taking responsibility for when we are being mistreated at their company or by their labor contractors.”
“Workers at Worcester Wreath Company and their contractors have reported sexual harassment, wage theft, fear of retaliation for speaking up, and unfair treatment based on their race, country of origin, immigration status, and gender. There is an overall lack of respect for these workers' humanity,” says Christina Ocampo from Mano en Mano. “They are asking for and have the right to fair and dignified work free from sexual violence.”
For the last two years, Mano en Mano has hosted a Welcome and Resource Center for wreath workers. It connects hundreds of people to clothing, food, health care services, legal assistance, access to the Department of Labor, and more. “The center is an opportunity to thank workers for their contribution to this county while connecting them with vital resources that they can call on in instances like this. Of course, if people were paid a living wage, supplying these resources would be far less critical,” says Beth Russet, board member at Mano en Mano.
This group of workers has since reported the incident to the Maine Department of Labor and is currently considering other legal options. Their goal is to hold Worcester Wreath Company and their labor contractors accountable to the injustices occurring under their roof.
On Saturday, December 15th, “National Wreaths Across America Day,” thousands of wreaths were placed on the graves of veterans at Arlington National Cemetery, without any acknowledgement of the hands who made them. “It is because of the deep honor we hold for our veterans that we must recognize the disrespect that comes with placing wreaths that are built on the backs of exploited and harassed migrant and immigrant workers,” says Ian Yaffe from Mano en Mano.
Note 1: As Wreaths Across America has grown, so has scrutiny about its practices (December 2018): https://www.pressherald.com/2018/12/09/as-wreaths-across-america-has-grown-so-has-scrutiny-about-itspractices/?fbclid=IwAR1WFs48rxwbp5pQcQMuGJ7q_q3yAHSf097XCqNOHg8REdxA-SMPsqAX8AA 2
Note 2: There's a Sexual-Harassment Epidemic on America’s Farms (January 2018): https://www.theatlantic.com/business/archive/2018/01/agriculture-sexual-harassment/550109/
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About Mano en Mano
Mano en Mano works with migrant, immigrant, farm and factory, and Latinx communities in Downeast Maine. We are a community-led organization that operates as a drop-in resource center, where we support immigrants and farmworkers in navigating and getting access to resources and services in their community. This means we help individuals and families meet their basic needs (medical care, housing, legal assistance, interpretation, transportation, etc.), while also challenging the reasons why those needs exist in the first place. We center the vision of the communities we work with and ensure community leaders have a voice in transforming systems of oppression that so often silence them. Through the Migrant Education Program, we work with migrant children and youth statewide, including families that moved to the area as recently as this month to families that have lived in the area since before colonization. We also manage the Hand in Hand apartments, Maine’s first affordable housing project for farmworkers.
Mission
To work with immigrants and farmworkers so that they may settle and thrive in Maine.
Vision
A stronger, more inclusive Downeast Maine where the contributions of diverse communities are welcomed, access to essential services, education, and housing are ensured, and social justice and equity are embraced.
TUS CORONAS NAVIDEÑAS SON HECHAS EN LA ESPALDA DE LOS TRABAJADORES EXPLOTADOS
HARRINGTON, MAINE — Mientras la caravana de Wreaths Across America va en camino hacia Washington D.C., trabajadores están sintiendo el impacto de otra temporada dura. Justo cuando empezó la temporada de coronas este octubre, varias mujeres reportaron ser sexualmente acosadas por un contratista de la compañía Worcester Wreaths. Las mujeres forman parte de los 700 trabajadores; la mayoría de América Latina y el Caribe que son contratados por la empresa y sus contratistas cada año. Muchos trabajadores están en la fábrica por más de 15 horas al día haciendo coronas para satisfacer la demanda de la compañía. Wreaths Across América (WAA), una organización sin ánimo de lucro, tiene fuertes lazos con la compañía Worcester Wreath. [1]
Las mujeres reportan que el contratista de trabajo entraba a sus habitaciones sin avisar, les ofrecía alcohol e insistía en tener relaciones sexuales con ellas frecuentemente. El día después de enfrentarlo un grupo de ocho trabajadores, entre hombres y mujeres que las apoyaron fueron despedidos por un representante de Worcester Wreaths e inmediatamente expulsados de sus viviendas que son propiedad del empleador.
Walesca Alicea Rodriguez, una de las mujeres que fue acosada sexualmente y expulsada dice: “El abuso contra las mujeres tiene que parar. Piensan que el trabajador inmigrante no hará nada ni hablará. No tengo miedo. Estoy levantando mi voz para que otras mujeres no tengan que pasar por esto."
Las mujeres en los campos y fábricas que se unieron a esta causa contra la compañía Worcester Wreath y sus contratistas de trabajo no son mencionadas en la portada del movimiento #MeToo (#yotambién). Sin embargo, trabajadores de bajos salarios, mayormente mujeres de color, son desproporcionadamente vulnerables a la violencia sexual en el lugar de trabajo.[2] Es hora de que este movimiento se enfoque en las experiencias, las voces de estas mujeres y en los hombres como Richard Rivera Oneill que actúan en solidaridad con ellas. Esto dice el: "Una cosa es que la compañía Worcester Wreath diga que no condona el acoso sexual, pero otra cosa es que mantenga su palabra," Richard declaró en referencia a una reunión que él y otros trabajadores tuvieron con el fundador y el equipo directivo de la empresa para discutir este incidente de acoso sexual. “Ellos aún están contratando con el abusador. Quieren que trabajemos, pero no quieren asumir la responsabilidad cuando nos están maltratando en su empresa o por sus contratistas."
"Los trabajadores de la compañía Worcester Wreath han reportado acoso sexual, robo de sueldo, temor a represalias por hablar y trato injusto basado en su raza, país de origen, estatus migratorio y género. Hay una falta de respeto hacia la humanidad del trabajador," dice Christina Ocampo de Mano en Mano. "Ellos están pidiendo y tienen el derecho a un trabajo justo y digno, libre de violencia sexual."
Durante los últimos dos años, Mano en Mano ha organizado centros de bienvenida y recursos para trabajadores de coronas. Estos centros conectan a cientos de personas a recursos como ropa y alimentos y servicios como atención médica, asistencia legal, acceso al departamento de labor, etc. “El centro es una oportunidad para agradecerles a los trabajadores por su contribución a este condado y a la vez conectarlos con recursos vitales que pueden usar en casos como este. Por supuesto, si a la gente se le pagara un salario digno el suministro de estos recursos sería mucho menos crítico,” dice Beth Russet, miembro de la Junta Directiva de Mano en Mano.
Este grupo de trabajadores reportaron el incidente al departamento de labor de Maine y están considerando otras opciones legales. Su objetivo es hacer que la compañía Worcester Wreath y sus contratistas se hagan responsables ante las injusticias que ocurren bajo su techo.
El sábado 15 de diciembre, el “Día Nacional de las Coronas a través de América," miles de coronas fueron puestas en las tumbas de los veteranos en el cementerio nacional de Arlington sin ningún reconocimiento a las personas que las hicieron. “Por el honor que le tenemos a nuestros veteranos, debemos reconocer el trabajo de los migrantes e inmigrantes que han sido explotados y acosados durante esta labor,” dice Ian Yaffe director de Mano en Mano.
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Acerca de Mano en Mano
Mano en Mano trabaja con migrantes, inmigrantes, trabajadores en el campo y en las fábricas, y las comunidades Latinxs en Downeast Maine. Somos una organización liderada por la comunidad y funcionamos como un centro de recursos donde apoyamos a inmigrantes y trabajadores agrícolas a navegar y obtener acceso a los recursos y servicios en su comunidad. Esto significa que ayudamos a las personas y a las familias a satisfacer sus necesidades básicas (atención médica, vivienda, asistencia legal, interpretación, transporte, etc.) y a la vez confrontamos las razones por las que esas necesidades existen en primer lugar. Centramos la visión de las comunidades con quienes trabajamos y aseguramos que los líderes comunitarios tengan voz en la transformación de sistemas de opresión que tan a menudo los silencia. A través del programa de Educación para el Migrante, trabajamos con niños y jóvenes migrantes en todo el estado, incluyendo a familias que se trasladaron a esta área tan recientemente como este mes hasta las familias que han vivido en este territorio desde antes de la colonización. También gestionamos los apartamentos de Mano a Mano, el primer proyecto de vivienda asequible para trabajadores agrícolas en Maine. Sitio web: www.manomaine.org
Misión
Trabajar con inmigrantes y trabajadores agrícolas para que puedan establecerse y prosperar en Maine.
Visión
Un Downeast Maine más fuerte e inclusivo, donde las contribuciones de diversas comunidades son bienvenidas, el acceso a servicios esenciales, la educación y la vivienda son aseguradas, y la justicia social y la igualdad son abarcadas.
[1] As Wreaths Across America has grown, so has scrutiny about its practices (December 2018):
[2] There's a Sexual-Harassment Epidemic on America’s Farms (January 2018):
https://www.TheAtlantic.com/Business/Archive/2018/01/Agriculture-sexual-harassment/550109/
